“五谷”之说出现于春秋、战国时期，《论语·微子》：“四体不勤，五谷不分”。但解释却有不同，一说是黍、稷、麦、菽、稻；另一说是黍、稷、麦、菽、麻。这二种说法的主要区别在于稻麻的有无。古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
粗粮对人体的功效源于其所含的膳食纤维，其中主要为不溶性膳食纤维。在食物越来越精细，膳食纤维的摄入量呈现逐渐减少趋势的今天，注意增加粗粮，补充膳食纤维，可以防治肥胖症、糖尿病、高脂血症等。
五谷中的菽是指大豆。菽主要有黄豆、黑豆、青豆、绿豆、赤豆、芸豆、蚕豆、豌豆等。《皇帝内经》中认为五谷即"粳米、小豆、麦、大豆、黄黍"，而现在通常说的五谷杂粮，是指稻谷、麦子、高梁、大豆、玉米。