三纲之说，人们大多数说是源于韩非，其实不然。三纲实际发端于荀子，“无君以制臣，无上以制下，天下害生纵欲”。这是主张君权。“君者，国之隆也；父者，家之隆也，隆一而治，二而乱”。这里又主张父权。“请问为人妻?曰:夫有礼则柔从听侍，夫无礼则恐惧而自竦也”。这是主张夫权。这些话，虽无三纲之名，却有三纲之实。而明确提出三纲概念的，是董仲舒。而将三纲作为“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”的简称，完全定型的，是《白虎通义》。
五常说来自孟子。“君子所性，仁义礼智根于心”。但孟子没有把信作为一种道德与仁义礼智并称，只是将之与孝、悌、忠等连称。完成这一工作的是董仲舒。
最先把三纲五常并称的，是东汉后期马融的《论语注》。《论语·为政》说，“子曰，殷因于夏礼，所损益可知也。周因于殷礼，所损益可知也。”马融说:“所因，谓三纲五常；所损益，谓文质三统。”这虽与孔子本意相去甚远，但标志着封建纲纪与处理这些纲纪的道德原则的结合。隋唐以后，三纲五常的提法，作为封建道德的核心概念，就很普遍了。