负荆请罪的主人公是战国时期赵国的廉颇和蔺相如。廉颇和蔺相如都是赵国的肱骨之臣，不过廉颇居功自傲，因为看不惯蔺相如地位在自己之上而出言不逊，蔺相如从国家大局出发并不与他计较。后来廉颇也意识到了错误，就背着荆条去跟蔺相如赔不是。
当初蔺相如因为凭借机智而使得完璧归赵，蔺相如立下此功之后也得到了赵王的信任跟器重。蔺相如被封为上卿，地位上要比廉颇高一些。
廉颇是个直来直去的粗人，他对蔺相如也颇有怨言，并纵容自己的手下对蔺相如百般挑衅。不过蔺相如并不与廉颇计较，在他看来，他跟廉颇对赵国而言，都是一样重要的，他们俩人若是不和，肯定会给敌人可趁之机，为了国家安危着想，他也不会为了争一时的面子而跟廉颇闹矛盾的。
后来这话让廉颇知道了，他为自己的鲁莽和自私而感到惭愧。为了向蔺相如表达自己的歉意，廉颇光着上身背着荆条到蔺相如面前请罪。这就是廉颇负荆请罪的故事。而也正是因为有了廉颇的负荆请罪，才有了后来他和蔺相如将相和的美名。