麦金利总统是9月15日拂晓之前在布法罗的一位朋友家去世的。他是美国第3位被暗杀的总统。其他两位分别是1865年被暗杀的亚伯拉罕·林肯和1881年被暗杀的詹姆斯·A加菲尔德。
麦金利总统是在9月5日遭到枪击的，当时他正在布法罗的泛美博览会的音乐堂举行招待会。暗杀者利昂·乔尔戈什，28岁，是一个无政府主义者，他即刻被捕。第2天他便认了罪。
9月14日。威廉·麦金利以微弱的声音说出他最喜爱的圣歌的歌词：“上帝，我离你越来越近了。”之后便昏迷了过去，于9月15日在纽约州的布法罗去世。
几小时后，副总统西奥多·罗斯福放弃了登山旅行，从遥远的阿迪朗达克先是骑马，然后乘火车匆忙赶回，宣誓就任美国第24届总统。
罗斯福总统今年42岁，曾任纽约州州长，是哈佛大学研究生。他在密友安斯利·威尔科克斯家的图书馆中宣誓就职。威尔科克斯的住地离麦金利10几个小时前去世的房子只有1英里远。
在举行就职仪式前，罗斯福来到仍然安放已故总统遗体的房间，他注视着这位倒下的领袖，低头默哀了几分钟，然后离开了这间屋子。他的身体颤抖着，泪水夺眶而出。
进行总统宣誓时，罗斯福郑重地说：“我要说我的目标是继续不断地、不折不扣地贯彻麦金利总统和平、繁荣和维护祖国尊严的政策。”
刺客佐尔戈兹把左轮手枪包在手帕里，在近距离朝麦金利胃部开了一枪麦金利总统