中国第一颗人造卫星是东方红一号，是20世纪70年代初的中国第一颗人造地球卫星，该卫星的设想计划于1958年提出，1965年开始研制工作，1970年4月24日，东方红一号卫星在酒泉卫星发射中心成功发射。
东方红一号卫星重达173千克，并且进行了轨道测控和《东方红》乐曲的播送，在运行了28天后。电池耗尽停止发射信号，但东方红一号卫星仍在空间轨道上运行。东方红一号卫星的成功发射使中国成为继苏、美、法、日之后世界上第五个独立研制并发射人造地球卫星的国家，开创了中国航天史的新纪元。东方红一号卫星的主要任务是进行卫星技术试验、探测电离层和大气层密度。
1957年10月4日，苏联成功发射世界首颗人造卫星，1958年1月31日，美国的“探险者一号”卫星成功发射。1964年，中国的中程导弹再次发射成功，这也标志着中国基本上具备了发射人造地球卫星的能力。