成语望梅止渴的主人公是曹操。《三国志》中记载了望梅止渴典故的由来，当时曹操带兵伐吴，士兵们在走到半道上的时候因为口渴，曹操就告诉他们前方有梅林，士兵听后，心中充满了斗志和希望，一时之间也就不觉得渴了。
建安十九年七月，曹操第三次率军伐吴。当时正值炎热酷暑，一路行军下来，士兵们早已是口渴难耐。这时曹操为了安抚军心，想出了一个法子，他欺骗大家，说在前方不远处有一片梅林。
士兵们一想到再往前走走，就能够吃到酸酸甜甜可以解渴的梅子，顿时士气大增。也就是凭借着这个念想，他们很快到达了有水源的地方。
对于曹操望梅止渴这一典故，有人欣赏曹操的智慧，但是也有人从中看出了曹操性情中的奸诈之处。如今人们习惯用望梅止渴，来形容在愿望实现不了的情况下，用幻想来进行自我安慰。