四书指的是《大学》、《论语》、《孟子》、《中庸》这四部书，是儒家文化思想教育的基本教材。
《大学》原本是《礼记》中一篇，在南宋前从未单独刊印，传为孔子弟子曾参所作。《大学》是孔子及其门徒留下来的遗书，是儒家学派的入门读物。所以，朱熹把它列为“四书”之首。
《论语》是记载孔子及其学生言行的一部书，其涉及哲学、政治、经济，教育、文艺等诸多方面，内容非常丰富，是儒学最主要的经典，在表达上，《论语》语言精炼而形象生动，是语录体散文的典范。
《孟子》是记载孟子及其学生言行的一部书，和孔子一样，孟子也曾带领学生游历魏、齐、宋、鲁、滕、薛等国，并一度担任过齐宣王的客卿。由于他的政治主张也与孔子的一样不被重用，所以便回到家乡聚徒讲学，与学生万章等人著书立说，“序《诗》《书》，述仲尼之意，作《孟子》七篇。”（《史记·孟子荀卿列传》）。
《中庸》一般认为它出于孔子的孙子子思之手，《史记·孔子世家》称“子思作《中庸》”。自唐代韩愈、李翱维护道统而推崇《中庸》（与《大学》），至北宋二程百般褒奖宣扬，甚至认为《中庸》是“孔门传收授心法”，再到南宋朱熹继承二程思想，便把《中庸》从《礼记》中抽出来，与《论语》《孟子》《大学》并列，到朱熹撰《四书章句集注》时，便成了《四书》之一。