古代的诛九族指的是父族四，母族三，妻族二。其中父族是指罪犯配偶及父母兄弟、出嫁的姑母一家、出嫁的姐妹及外甥、出嫁的女儿和外孙。而母族的人指的是外祖父、外祖母娘家、姨母家。妻族指的是岳父和岳母娘家。
古代人最讲究的就是忠和孝，诛九族也是古代刑罚中最残忍，最有失公道的地方。一人犯错，却要牵连全家受罚。然而这样不合理的刑罚，其实也是为了成全古人的忠孝。
如果一个人因为犯上作乱，犯了诛九族的大罪，那他的一家老小都得受罚。不管是父母妻儿，孙子外孙，兄弟姐妹，还是岳父岳母，亦或者说是姑姑姨母，都要同罪受死。
株连九族中最残忍的地方，是他们连刚出生的婴儿也不放过。古代刑场上经常能够看到一脸天真烂漫的孩子上断头台的情况。