古时候的官员，除了自身的官位之外，还存在着一种“爵位”，这两种称号的区别就在于，官位指的是具体的职务，有了这个官，就有相应的责任，担负上具体的职责，爵位就只是一种闲散的，带有封赏的荣誉称号，没有什么实际权力。爵位中最高等级的公爵很早就存在了，可是汉朝前后数百年，却只有两个人得到过，这又是为什么呢?
自中国先秦时代开始，已有君主赐封公爵，是周朝封建五等爵的第一等。《礼记·王制》：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等”。西周时的公国有四：宋国、虢国、州国、虞国。
周朝的公爵只封给前朝的后裔，而周公之国鲁国只是侯爵国(鲁周公本人由于是三公之一也可称“公”，但仅限其本人，而不世袭。)之所以是这样是因为按照周朝的礼法，前朝后裔宋公、虢公、虞公等像周天子行宾礼，而齐侯、徐侯、黄侯等行臣礼。在实际上周朝与宋国等仍是君臣关系，正所谓“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。
按照周朝的封地制度“公侯方百里，伯七十里，子男五十里”，从封地来说其实周朝是延续夏商的三等爵位，不过将第一级在封给宋国、虢国等时予以了特殊的“宾礼”地位明显优于其它侯国。所以在本质上周朝公爵和侯爵可以视为一级，只不过公爵的地位和待遇优越一些，正如在现代社会中相同等级的官员中有排名前后的划分。
建安十七年(212年)，曹操想要晋封公爵。此事遭到荀彧的激烈反对，曹操麾下的第一谋士由此与曹操彻底决裂，荀彧最后也因为忧虑而死。而在荀彧死后的第二年，即建安十八年(213年)，曹操正式晋封魏公。
荀彧拼命反对曹操晋封公爵不是没有理由的，因为在汉朝四百余年的历史上只有两个大臣晋封公爵：安汉公王莽、魏公曹操。不过有人会奇怪：“公爵”是周朝就有的爵位，那汉朝为什么没有大臣封“公爵”呢?
春秋时期“礼崩乐坏”，西周旧有的社会制度解体，这其中就包括“公、侯、伯、子、男”的爵位等级制度，以至于出现子爵楚国自称为王，侯爵晋国自称为公的现象。到了战国七雄相王之后，西周爵位制度彻底崩溃了。
但当时社会依然需要爵位制度，所以随着西周爵位制度彻底崩溃，各诸侯国都发展出了自己独有的爵位等级制度，其中在“商鞅变法”中建立的秦国“二十级军功爵”制度最为完善，也是秦国最后能统一天下的主要原因之一。
秦国的“二十级军功爵”具体为：公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、左更、中更、右更、少上造、大上造(大良造)、驷车庶长、大庶长、关内侯、彻侯。其中彻侯最高。
汉朝建立之后实行“汉承秦制”，继续使用秦朝的“二十级军功爵”制度。在刘邦斩白马起誓“非刘不王”之后，汉朝异性大臣能封到的最高爵位就是彻侯(后避汉武帝名讳改为“通侯”)。而不上不下的“公爵”在汉朝就不再册封了。
西汉末年，王莽一方面不能破坏汉高祖“非刘不王”的祖制，另一方面又要显示出自己高于所有汉臣的特殊地位，便重新把“公爵”翻了出来，晋封为“安汉公”。所以“封公爵”在汉朝意味着不做汉臣，脱离汉制，另立法统。
曹操已经是“挟天子以令诸侯”了，此时又要晋封为意味着脱离汉制，另立法统的公爵，无异于公开宣布自己要取代汉朝。荀彧不同意曹操取代汉朝，所以才会拼命地反对曹操晋封公爵。