古代统一的十八岁为成年礼，古代的成年礼则相对较晚，至少在男子这方面来说。在古代，男子“二十弱冠”，意思是说，男孩子在二十岁的时候就该“弱冠”了。
换言之，就是说，弱冠之年在古代指的是男子20周岁的年纪。
20岁，预示着古代男子已经成年，是时候实行加冠礼了。那么，在古代，年届弱冠的男子为何行冠礼呢？
在古代，男子20岁的时候即成年，就要在自家宗庙祠堂中加冠礼，“冠礼”一共加三次，分别代表行冠礼的青年自此以后拥有治人、为国效力、参加祭祀的权力。通常，冠礼由父亲主持，邀请贵宾为行冠礼的青年男子加冠，最后宣读祝词并赐字，整个冠礼才算完成。
在古代，男子行冠礼，也就是把头发盘成发髻在头上，之后再戴上帽子。在《礼记·曲礼上》记载：男子二十冠而字。意思是说，男子20岁的时候就举行冠礼并且开始拥有自己的字。
此后，弱冠之年也成了古代出成年男子的代称，指男子20岁的年纪。
冠礼最早实行于周朝时期，至今已拥有几千年的历史。行冠礼之后的青年男子，意味着可以婚假，并且可以以成年人的身份参加家族中的各类活动。
行冠礼本该是男子的成年礼，但是，现在大部分的我们早将这个习俗丢弃，不免可惜。但是，相对于古代男子20岁成年来说，现在的我们18岁成年，也似乎有点早熟的意味了。
在古代，弱冠之年的男子可以以成年人的身份出席各种活动，该承担起家族的重担，也确实是任重道远。