《卖炭翁》一诗中，牛困人饥的表面原因是天气因素，可见于原文：夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。这句话的意思是：夜里城外下了一尺厚的大雪，拂晓时分他急忙驾着炭车轧着冰路赶往集市。这句诗表现了卖炭翁的工作的艰辛，卖炭翁不得不在雪夜辛苦劳动，这是由于宫使对卖炭翁的剥削，揭示了剥削阶级对老百姓的压迫。
《卖炭翁》的原诗
卖炭翁，伐薪烧炭南山中。
满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。
卖炭得钱何所营?身上衣裳口中食。
可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。
夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。
牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。
翩翩两骑来是谁?黄衣使者白衫儿。
手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。
一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。
半匹红纱一丈绫，系向牛头充炭直。
译文
有位卖炭的老翁，整年在南山里砍柴烧炭。
他满脸灰尘，显出被烟熏火燎的颜色，两鬓斑白十指漆黑。
卖炭得到的钱用来干什么?换取身上的衣服和填肚的食物。
可怜他身上只穿着单薄的衣服，心里却担心炭不值钱希望天更冷些。
夜里城外下了一尺厚的大雪，拂晓他急忙驾着炭车轧着冰路往集市上赶去。
牛累了，人饿了，但太阳已经升得很高了，他就在集市南门外泥地中歇息。
那得意忘形的两个骑马的人是谁啊?是皇宫内的太监和太监的手下。
他们手里拿着文书嘴里称是皇帝的命令，吆喝着牛朝皇宫拉去。
一车的炭，一千多斤，太监差役们硬是要赶着走，老翁百般不舍，却又无可奈何。
那些人把半匹红纱和一丈绫，朝牛头上一挂，就充当买炭的钱了。