郑和下西洋的意义是建立政治秩序，开拓海外贸易，改进国内生产，拓展朝贡体系。郑和下西洋加强了中外文明的交流，也留下了介绍沿岸国家、地区情况的地理著作以及航海图。
郑和在七次航行中，从南京出发，在江苏太仓的刘家港集结，至福建长乐太平港驻泊伺风开洋 ，远航西太平洋和印度洋拜访了30多个国家和地区，其中包括爪哇、苏门答腊、苏禄、彭亨、真腊、古里、暹罗、榜葛剌、阿丹、天方、左法尔、忽鲁谟斯、木骨都束等地，目前已知最远到达东非、红海。它是中国古代规模最大、船只和海员最多、时间最久的海上航行。造船业的发达，罗盘的使用，航海经验的积累，大批航海水手的养成，航海知识的增加，为郑和下西洋提供了必要条件。